胚胎发育的时侯,大脑是神经管(neural tube)上端的一个像植物球根的东西。大约七周就可以看到大脑的主要区块,包括大脑皮质。孩子出生时,大脑已经有十兆多个神经细胞,但这些神经细胞尚未成熟,因为轴突外面还没有包上髓鞘(髓鞘是一层绝缘体,使讯号可以快速的传导),且神经之间的连结也很稀疏,此时大部分婴儿的脑还没有功能,尤其在大脑皮质这一块。新生婴儿的大脑造影显示,只有与身体调节(脑干)、感觉(视丘)和动作(小脑)有关的地区才有活动。
    婴儿大约在六个月大的时侯,额叶开始参与工作,同时带来认知的第一线曙光。到一岁时,他们就逐渐掌握边缘系统的控制权;十八个月左右语言中心开始活动,掌管理解的威尼基区比掌管说话的布罗卡区早熟,因此孩子有段时间懂得比能够说出来的多。此时前额叶的髓鞘也开始包围神经,孩子有自我意识显示了。有的大脑区域要比较久才成熟,譬如:维持我们注意力的网状结构,就要等到青春期左右才全部包完髓鞘,这也是青春期前孩子的注意力无法持续很久的原因。还有额叶一直也要到成年期才包好髓鞘,这部份的大脑是负责推理、判断、抑制情绪。
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